Mijn grootouders ontdekten het ile d'Aix in de jaren 1930 toen het vakantiegeld werd ingevoerd. Ze bleven er komen en hebben hun liefde voor dit bijzondere eiland moeiteloos aan ons overgedragen.
Op dit eiland reed ik in 1957 op mijn eerste fietsje met zijwieltjes. Inmiddels hebben mijn man en ik er een huis gekocht, waar we zo vaak mogelijk heen gaan met ons gezin of met vrienden, wel meerdere keren per jaar.
Eiland met een bijzondere schoonheid
Dit prachtige eiland heeft van alles: een door Vauban versterkte vesting, ongerepte natuur, een bos, stranden enz. Het ecosysteem is heel kwetsbaar en de streek vecht ervoor om het eiland te beschermen tegen de gevolgen van klimaatverandering.
Het eiland is allereerst een militaire vesting en geen visserseiland zoals je zou verwachten. Van oorsprong moest het de monding van de Charente verdedigen. Later was dit niet voldoende en werd het Fort Boyard gebouwd, een van de bezienswaardigheden van de streek.
Er komen hier geen auto's. Het vervoermiddel op het eiland is de fiets... of de benenwagen. Wanneer je de tijd ervoor neemt kun je het eiland in maximaal twee uur rondlopen. De fiets is ideaal om de circa 100 ha eiland met zijn verschillende ecosystemen en adembenemende landschappen te ontdekken.
De laatste pont met dagjesmensen vertrekt om 17 uur uit de haven. Dat is hét moment om naar het strand te gaan.
In herinnering aan Napoleon
Het eiland is ook bekend omdat het de laatste woonplaats van Napoleon op Franse bodem was voordat hij in 1815 naar Sint Helena werd verbannen. De keizer is hier overal aanwezig. Een museum brengt hem een eerbetoon en veel straten en pleinen zijn naar hem vernoemd. En met reden: het was een afstammeling van generaal Gourgaud, een hoogwaardigheidsbekleder van het Franse keizerrijk, die het eiland aan het begin van de 20e eeuw ontdekte. Hij trouwde met de Amerikaanse Eva Gebhart, die de “Société des amis de l'Ile d'Aix” (Genootschap van Vrienden van het Ile d'Aix) oprichtte, dat nog altijd heel actief is op het eiland.
Ik herinner me nog dat ik als klein meisje baron Gourgaud uit de zee zag komen. Zijn butler rende naar hem toe met een parasol. Ik zie het nog zo voor me, ook al zijn de stranden op het eiland sinds die tijd behoorlijk veranderd.
Slecht drie of vier families komen oorspronkelijk van het eiland; roddel dus nooit over iemand, want je zou het zomaar over zijn/haar neef kunnen hebben!
Adressenlijst
• Voor geschiedenisliefhebbers: het Napoleon Museum, Rue Napoléon
• Het Afrikaans Museum met zijn indrukwekkende collectie maskers: Rue Napoléon
• Dineren met een prachtig uitzicht: Les Paillottes, Chemin de Bois Joly
• Dineren met de voeten in het zand: Le Pressoir, Chemin de Bois Joly
• Lunchen in een rustige omgeving: L’Aixois, Chemin de Bois Joly
